農田化學除草的開端可以上溯到19世紀末期，在防治歐洲葡萄霜霉病時，偶爾發現波爾多液能傷害一些十字花科雜草而不傷害禾谷類作物；法國、德國、美國同時發現硫酸和硫酸銅等的除草作用，并用于小麥等地除草。有機化學除草劑時期始于1932年選擇性除草劑二硝酚的發現。20世紀40年代2，4-滴的出現，大大促進了有機除草劑工業的迅速發展。1971年合成的草甘磷，具有殺草譜廣、對環境無污染的特點，是有機磷除草劑的重大突破。加之多種新劑型和新使用技術的出現，使除草效果大為提高。1980年時世界除草劑已占農藥總銷售額的41%，超過殺蟲劑而躍居第一位。

其中有O-異丙基-N-苯基氨基甲酸[O-isopropy-N-phe-nylcarbamate，縮寫IPC：C6H5NHCOOCH-（CH3）2]，二硝基-O-甲酚鈉（sodium dinitro-O-cresylate）等。具有生長素作用的除草劑最著名的是2，4-D，認為它能打亂植物體內的激素平衡，使生理失調，但對禾本科以外的植物卻是一種很有效的除草劑。一般認為這種選擇性是決定于植物的種類對2，4-D解毒作用強度的大小，或者由于2，4-D的濃度因植物種類的不同而有差異。